Das Gilgamesch-Epos [Buchbesprechung]

Wir beginnen unsere Reise durch den literarischen Kulturkanon der Menschheit ganz am Anfang. Na gut, vielleicht nicht ganz am Anfang, weil dieser unmöglich zu bestimmen ist. Aber das Gilgamesch-Epos kommt der ersten kohäsiven, niedergeschriebenen, zusammenhängenden Erzählung, wie wir sie heutzutage gewohnt sind, wohl am nächsten. Und diese ist immerhin weit mehr als 2000 Jahre alt.

Das Gilgamesch-Epos ist eine akkadische Erzählung in Versen über die Abenteuer des Königs Gilgamesch. Es basiert auf fünf unabhängigen sumerischen Gedichten, die das älteste bekannte epische Werk der Menschheit darstellen.

Tafel V des Gilgamesch-Epos

Zu Beginn des Gedichts ist Gilgamesch der despotische König von Uruk, dessen Untertanen sich bei den Göttern beschweren, weil sie seiner ungezügelten Lust überdrüssig sind, die ihn dazu bringt, sich den Frauen der Stadt aufzuzwingen. Die Götter tragen dieser Klage Rechnung, indem sie Enkidu erschaffen, einen wilden Mann, der dazu bestimmt ist, Gilgamesch zu konfrontieren. Aber als die beiden in einen Kampf verwickelt werden, werden sie, anstatt sich gegenseitig zu töten, Freunde für immer und begeben sich auf gefährliche Abenteuer. Gemeinsam erschlagen sie den Riesen Humbaba, den Stier des Himmels, und Gilgamesch weist die Liebe der Göttin Inanna zurück. Zur Strafe für diese Untaten lassen die Götter Enkidu in seiner Jugend sterben. Schockiert über das Verschwinden seines Freundes begibt sich Gilgamesch auf die Suche nach Unsterblichkeit, die ihn bis ans Ende der Welt führt, wo der weise Utnapischtim und seine Frau leben, die einzigen Überlebenden der Sintflut, denen die Götter die Gabe verliehen haben, die Gilgamesch nun sucht. Der Held erreicht jedoch nicht, was er beabsichtigt. Auf dem Rückweg findet er, Utnapischtims Anweisungen folgend, eine Pflanze, die denen, die sie einnehmen, die Jugend zurückgibt; aber eine Schlange stiehlt sie und Gilgamesch kehrt mit leeren Händen nach Uruk zurück, überzeugt davon, dass Unsterblichkeit das exklusive Erbe der Götter ist.

Literarische Einordnung

Der sentimentale Kern des Gedichtes liegt in Gilgameschs Trauer nach dem Tod seines Freundes. Experten halten es für das erste literarische Werk, das die menschliche Sterblichkeit im Gegensatz zur Unsterblichkeit der Götter betont.

Das Werk war ursprünglich unter dem Titel "Er, der die Tiefen sah" oder "Über allen anderen Königen" bekannt; Verse aus dem Anfang des Werkes, die auf die Außergewöhnlichkeit von Gilgamesch anspielen.

Das Gedicht wurde um 2500-2000 v. Chr. in Keilschrift auf Tontafeln geschrieben. Neben dieser sumerischen Version, die aufgrund schlechter Erhaltung viele Lücken aufweist, sind spätere Versionen, ebenfalls fragmentarisch, in Akkadisch und Hethitisch erhalten. Moderne Ausgaben und Übersetzungen des Werkes beziehen dieses Material ein, um die Lücken in der sumerischen Version zu ergänzen.

Die vollständigste erhaltene Version erscheint in einem Satz von 12 Tontafeln aus der Bibliothek des assyrischen Königs Ashurbanipal aus dem 7. Jahrhundert vor Christus. Die ersten elf Tafeln erzählen das Gilgamesch-Epos, und die zwölfte enthält ein eigenes Gedicht über Enkidus Abstieg in die Hölle. Diese Ergänzung durch Ändern oder Hinzufügen von Fragmenten war ein üblicher Vorgang zu dieser Zeit, und das Gilgamesch-Gedicht bildete da keine Ausnahme.

The Deluge, Francis Danby

Die zwölfte Tafel hat die erzählerische Inkonsequenz, Enkidu lebendig darzustellen, und hat wenig Bezug zu der gut argumentierten Tafel elf. Tatsächlich hat das Gedicht eine zirkuläre Struktur, in der die Anfangszeilen in Tafel elf zitiert werden, um zusammen mit dem Schluss die Idee eines Zyklus zu vermitteln. Tafel zwölf ist eher eine Kopie einer früheren Erzählung, in der Gilgamesch Enkidu schickt, um einige seiner Güter aus der Unterwelt zu holen, Enkidu stirbt und kehrt als Geist zurück, um dem König über die Natur der Unterwelt zu berichten. Dieses Ereignis scheint überflüssig zu sein, da Enkidu auf Tafel sieben bereits einen Traum hatte, in dem ihm offenbart wurde, wie die Unterwelt aussieht.

Archäologischer Hintergrund

König Aschurbanipal von Ninive ließ das Epos abschreiben, als Teil seiner Bemühungen, alle schriftlichen Dokumente der bekannten Welt zu kopieren. Um 612 v. Chr. wurde Ninive von Invasoren zerstört und erst 1845 fand der britische Forscher Austen Henry Layard die Überreste in der Nähe von Mosul im Irak.

Ein kleiner Teil des Inhalts seiner Bibliothek, bestehend aus 25.000 Tafeln, wird heute im Britischen Museum aufbewahrt. George Smith begann 1872 damit, sie zu übersetzen. In jüngerer Zeit, 1984, wurde das Gedicht unter Mitwirkung des Schriftstellers John Gardner übersetzt.

Die "Standard"-Version, die in der Bibliothek von Ashurbanipal gefunden wurde, wurde in Standard-Babylonisch geschrieben, einem Dialekt des Akkadischen, der nur für literarische Zwecke verwendet wurde.

Nach seiner Wiederentdeckung Ende des 19. Jahrhunderts fand das Epos allmählich eine immer breitere Leserschaft und inspirierte eine wachsende Zahl von Werken und Referenzen. Zwischen dem Zeitpunkt der ersten Wiederentdeckung des Epos und dem Beginn seiner Nachwelt in den Künsten klafft jedoch eine Lücke: Erst nach dem Ersten Weltkrieg beginnen die ersten zuverlässigen Übersetzungen, die für ein nicht-akademisches Publikum bestimmt sind, ihr Publikum unter Schriftstellern und Dichtern zu finden, und erst nach dem Zweiten Weltkrieg beginnt das Epos, sich einer breiteren Nachwelt in verschiedenen Künsten und Gattungen zu erfreuen.

Das Gilgamesch-Epos erlangte bald nach seiner Wiederentdeckung eine gewisse Resonanz wegen seiner Verbindungen zur biblischen Erzählung (insbesondere im Kontext der deutschen "Babel und Bibel"-Kontroverse im frühen 20. Jahrhundert, die Art und Ausmaß der biblischen Schuld am babylonischen Erbe in Frage stellte). Es wurde auch als "babylonische Ilias " oder als babylonisches "Nationalepos" präsentiert und es wurde in der gebildeten Öffentlichkeit schnell zum charakteristischen Text der mesopotamischen Zivilisation. So diente es schnell als Inspirationsquelle für Werke der Belletristik, der Poesie, des Dramas, der Malerei, der Musik usw., die ihr mit modernisierten Interpretationen vor allem nach 1945 neues Leben einhauchten.

Unsere Edition

Wir haben uns für die sehr aktuelle Übersetzung von Stefan Maul, in der achten Auflage, aus dem Jahr 2020 entschieden, des Verlages C.H. Beck. Die Aktualität hat den Vorteil, dass Maul neue Textfunde erstmals in die Übersetzung einbauen konnte und wir so die wohl vollständigste Version in den Händen halten können.

Was uns auch gefällt ist die detaillierte Synopsis am Anfang des Buches, die für uns die Geschichte zusammenfasst und die Charaktere vorstellt, sodass wir später der Gedichtform inhaltlich besser folgen können. Denn dadurch, dass Maul den professionellen Anspruch hat (was wir sehr begrüßen), sehr nah am Originaltext zu bleiben, ist dieser recht sperrig - so wie wir das von vielen altertümlichen Texten in Gedichtform kennen. Als zusätzliche Stütze bietet er uns aber zudem noch ausführliche Erklärungen zu den meisten Strophen als Anhang an, die man immer wieder zu Rate ziehen kann. Das eigentliche Gedicht umfasst nur 108 der 192 Seiten, weshalb es in nur kurzer Zeit durch gelesen werden kann, was zu einem schnellen Erfolgserlebnis führt - nicht so, wie etwa Homers Ilias oder Ovids Metamorphosen, die einem Marathon gleichen.

Für uns macht all das das Buch zu einem guten Einstieg in dieses älteste, uns bekannte Epos der Weltgeschichte.